Perguntas e respostas sobre a esterilização e a descontaminação por energia ionizante

A esterilização e a descontaminação por energia ionizante, usadas nos segmentos de alimentação, embalagens, fármacos, cosméticos e produtos veterinários, são métodos simples e eficazes. Os produtos são expostos a uma determinada quantidade de energia gerada pelo acelerador de elétrons (foto acima), ou por fontes de Cobalto 60 (a escolha do processo depende do produto a ser tratado). Ao encontrar os microorganismos, a energia rompe a cadeia de DNA desses seres, levando-os à morte ou à incapacidade de reprodução.

A escolha do método  é feita por uma equipe de especialistas, de acordo com a demanda de cada cliente e produto. Feita a avaliação, os produtos são tratados em ambientes especialmente preparados para o procedimento. Os processos são realizados com os produtos em suas embalagens finais, sem a necessidade de manipulação.

Dentre os segmentos ligados às ciências da vida, os métodos podem ser utilizados em: materiais médico-hospitalares, produtos e acessórios para laboratórios, produtos farmacêuticos, produtos verterinários e cosméticos. O processo de esterilização de materiais na medicina tem várias utilidades, como por exemplo irradiação de produtos destinados a transplantes e implantes, esterilização de materiais descartáveis, como luvas, seringas, agulhas, gaze, máscaras cirúrgicas, entre outros.

Veja a seguir as principais dúvidas sobre o assunto.

O que é esterilização ionizante?
É o nome dado à energia capaz de provocar a ionização de átomos que constituem as moléculas dos materiais.

Como funciona o processo de esterilização e redução de carga microbiana utilizando energia ionizante?
A aplicação da radiação ionizante provoca a quebra da cadeia de DNA dos micro-organismos, eliminando-os ou tornando-os incapazes de se reproduzirem.

Os produtos tratados se tornam radioativos?
Não, a radiação ionizante gerada por raios gama, raios X e aceleradores de até 10 MeV não tornam os materiais radioativos.

Quando e em quais casos é indicada a tecnologia gama?
O processo pode ser utilizado para desinfestar, descontaminar ou esterilizar produtos de diferentes tipos, de maneira a melhorar a segurança do produto tratado. Também é útil para aprimorar características físico-químicas e mecânicas de determinados materiais.

Não há restrições para sua aplicação, mas devem ser conduzidos testes para melhor adequação da dose ao produto a ser processado. Por possuir alto poder de penetração, a tecnologia é indicada para produtos que possuam desde baixas até altas densidades, o que permite que os produtos sejam tratados em suas embalagens finais, podendo ser duplas, triplas e de diferentes tipos e geometrias.

Como funciona, quando e em quais casos é indicada a tecnologia e-beam?
O processo de radiação por E-BEAM expõe os produtos a feixes de elétrons acelerados com alta energia. Os elétrons depositam sua energia no produto, provocando a “ionização das moléculas”, essencial para promover o resultado esperado. O processo pode ser utilizado para desinfestar, descontaminar ou esterilizar produtos de diferentes tipos, de maneira a melhorar a segurança do produto tratado. Outra aplicação bastante importante do feixe de elétrons é a de modificação de materiais, como a reticulação de polímeros. A tecnologia é mais adequada pra processamento de produtos com baixas densidades, entretanto também demonstra adequação a produtos com outras características.

 As tecnologias são efetivas na eliminação de quais tipos de micro-organismos e em quais estágios de vida?
As tecnologias são efetivas para todos os tipos de micro-organismos e macro-organismos (insetos) em todos os estágios de vida. Alguns micro-organismos são mais sensíveis do que outros e, por essa razão, são recomendados testes para a definição correta das doses.

O que é dose de radiação ionizante?
É a quantidade de energia absorvida pelo produto em tratamento com radiação ionizante. A unidade de medida de dose é o KGy (kilogray), determinada pelo tempo de exposição do produto à radiação ionizante.

Em ambos os métodos, a definição da dose de esterilização é baseada em quais critérios?
A definição da dose de esterilização para ambas as tecnologias é baseada em dois critérios:

1. na informação da carga microbiana inicial do produto, ou seja, sua contaminação inicial;
2. no objetivo final em termos de redução de carga microbiana ou esterilidade.

Qual a temperatura ideal para a realização do processo? podem ser tratados produtos congelados, refrigerados ou termossensíveis?
Os processos ocorrem normalmente sem grandes alterações de temperatura. A variação de temperatura durante um processamento varia em torno de 3°C. Todos os produtos podem ser tratados normalmente. No caso do processo por raios gama, não há restrições.

Existe algum resíduo radioativo gerado durante o processo?
Não há nenhum resíduo radioativo gerado durante o processo.

Os processos impõem quarentena aos produtos tratados?
Não. Os produtos podem ser utilizados imediatamente após o processamento.

O produto pode ser tratado em embalagem final?
Sim. Não há restrição quanto à embalagem.

Os processos são validáveis?
Sim, recomenda-se o ISO 11137.

Quais são os órgãos que apoiam a utilização das tecnologias?
• International Atomic Energy Agency (IAEA).
• Organização para as Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO).
• Organização Mundial da Saúde (OMS).
• Food and Drug Administration (FDA).
• U.S. Department of Agriculture (USDA).

Fonte: CBE